Los juegos temáticos contienen un tema fuerte que impulsa la experiencia general del juego, creando una historia dramática ("narrativa") similar a un libro o una película de acción. Algunos ejemplos bien conocidos son Battlestar Galactica, Twilight Imperium y War of the Ring.

Este tipo de juego a menudo presenta conflicto directo de jugador a jugador (con la posibilidad de eliminación), tirada de dados y miniaturas de plástico.

Un juego temático generalmente se crea en torno a su tema dramático principal, que sus reglas y mecánicas pretenden representar. Los temas suelen implicar peleas o conflictos entre el bien y el mal con héroes y villanos. Los temas de ciencia ficción y fantasía son comunes.

Esto contrasta con los juegos de estrategia, también conocidos como "Eurogames". Los Eurogames generalmente se construyen alrededor de un elegante conjunto de mecánicas, con un tema más general (por ejemplo, Power Grid o Agricola). Los temas tienden a invocar eventos más cotidianos, como el comercio y la construcción.

Los juegos temáticos a veces se denominan juegos de experiencia o juegos "Ameritrash" (que significa "juegos de mesa de estilo americano"). El último nombre puede ser controvertido, pero generalmente es aceptado por los amantes del género desde hace mucho tiempo y no se considera despectivo.